Estudio revela que los gatos hacen alrededor de 300 expresiones faciales

Un gato gris mira en silencio a un atigrado naranja cercano, entrecierra los ojos, aplana las orejas y se lame los labios. El atigrado le devuelve la mirada, arruga la nariz y se echa los bigotes hacia atrás. La gente de los gatos sabe lo que está a punto de suceder: una pelea. Si las miradas y los gruñidos no resuelven la pelea, las garras saldrán y el pelaje saldrá volando.

Claro está que esas caras no son las únicas que los gatos se hacen entre ellos, por supuesto. Un estudio publicado este mes en Behavioural Process, los investigadores contaron 276 expresiones faciales que los felinos, utilizan para comunicarse con intenciones hostiles, amistosas y todo lo demás. Además, el equipo descubrió que los humanos podríamos estar agradecidos: nuestros amigos felinos pueden haber desarrollado esta gama de burlas, sonrisas y muecas a lo largo de sus 10,000 años de historia con nosotros.

"Algunas personas todavía consideran a los gatos, erróneamente, de ser especies antisociales" expresó Daniel Mills, un veterinario de la Universidad de Lincoln quien no estuvo involucrado en el estudio. Las expresiones faciales descritas en el nuevo estudio sugieren lo contrario, señala. "Está claro que hay muchas cosas que están sucediendo de las que no somos conscientes".

Los gatos pueden ser criaturas solitarias, pero ellos suelen hacer amistades con otros gatitos en las casas de personas o en la calle; los gatos salvajes pueden vivir en colonias de miles, a veces tomando islas enteras.

Lauren Scott, una estudiante de medicina, que se describe como una persona de gatos en la Universidad de Kansas, se preguntó por mucho tiempo cómo todos estos felinos se comunicaban entre sí. Tiene que haber amor y diplomacia, no sólo lucha, pero la mayoría de los estudios de expresión felina se han centrado en la agresión.

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Afortunadamente, en 2021, Scott estudiaba en la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA), a pocos minutos del CatCafé Lounge. Allí, los visitantes humanos pueden interactuar, e incluso hacer yoga, con docenas de gatos adoptables alojados en grupo. De agosto a junio, Scott grabó 194 minutos de expresiones faciales de gatos, específicamente aquellas dirigidas a otros gatos, después de que el café cerrara por el día. Luego, ella y la psicóloga evolutiva Brittany Florkiewicz, también en UCLA en ese momento, pero ahora en Lyon College, codificó todos sus movimientos musculares faciales, excluyendo los relacionados con la respiración, masticación, bostezos y similares.

La pareja descubrió un total de 276 expresiones faciales distintas hacia otros gatos, no muy lejos de las 357 producidas por los chimpancés, dice Florkiewicz, y mucho más de lo que muchos pensaban que los gatos eran capaces de hacer. Cada expresión combinó aproximadamente cuatro de los 26 movimientos faciales únicos, incluidos los labios separados, las mandíbulas, las pupilas dilatadas o contraídas, los parpadeos y los medios parpadeos, las comisuras de los labios tiradas, los lametones de la nariz, los bigotes prolongados o retraídos y/o varias posiciones de las orejas. En comparación, los humanos tienen 44 movimientos faciales únicos, aunque los investigadores todavía están calculando en cuántas expresiones diferentes se combinan, dice Florkiewicz. Los perros tienen 27 movimientos faciales, pero de nuevo, se desconoce su número total de expresiones.

En el estudio actual, el dúo encontró que la gran mayoría de las expresiones de los gatos eran claramente amistosas (45%) o claramente agresivas (37%), dicen los científicos. El 18% restante era —como la sonrisa del gato de Cheshire— tan ambiguo que caía en ambas categorías.

Lo que exactamente los felinos se estaban "diciendo" unos a otros con estas expresiones sigue sin estar claro, dice Florkiewicz. Pero en general, los gatos tienden a mover sus oídos y bigotes hacia otro gato durante las interacciones amistosas, y alejarlos de su compatriota durante las interacciones no amistosas. Las pupilas constreñidas y lamiendo los labios también tienden a acompañar tales encuentros rivales.

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